김천시 조마면 강곡리에 있는 조선 후기 서원인 자동서원은 유림이 1804년(순조 4) 12월 6일부터 1806년(순조 6) 9월 3일에 걸쳐 발의하여 서원 건립에 필요한 자금을 확보하여 이후 1811년(순조 11)에 준공하였다. 서원이 자산 아래 동쪽에 앉았다고 해서 강당을 자동서원이라 칭하였으며 사우를 상의사라고 남와 강설과 기재 강여호의 위패를 모시고 제사를 지냈다. 1868년(고종 5) 서원 철폐령으로 인해 서원 일부가 훼철되었으나, 이후 1927년 그 자리에 중수·복원되었다. 복위되면서 강설·강여호뿐 아니라 강석구·강이하도 함께 추향하였다.
자동서원은 일반적인 서원 건축유형인 전학후묘에서 벗어나 좌묘우학의 형식을 취해 강학 공간과 제향 공간을 병렬로 배치하고 담장을 쌓아 구분한 서원으로, 경내에는 강당인 경거당과 대문인 제창문, 사당인 상의사, 외삼문인 헌명문이 남아있는데 외삼문 앞에는 서원 수호사적비가 세워져 있다. 서원이 위치한 곳이 풍수적으로 용이 뒤틀린 형상이라, 사당 옆에 인공 연못을 조성하였는데 이는 동네 냇가와 연결되어 항상 연못에 물이 가득 차 있었다고 한다. 그러나 1984년 서원 앞에 새로운 길이 개설되고 경지 정리가 됨으로써 냇가가 없어져 연못 터만을 볼 수 있다.